Goed te herkennen aan
paardenbloem-achtige bloemhoofdjes waarvan de onderste omwindselblaadjes boogvormig uitstaan of teruggekromd zijn én de ruwe, borstelige beharing van de hele plant.

Bloeiperiode vanaf juli t/m september.
Algemeen tot zeer zeldzaam.
Hoogte 30 tot 90 cm.
Doosnede van de bloem 2 tot 3,5 cm.

Echt bitterkruid groeit op min of meer droge, vaak omgewerkte grazige grond in bermen, op dijken en stenige plaatsen.

Het omwindsel bestaat uit 2 rijen blaadjes. De binnenste zijn allemaal even lang en hebben een donkere, stijf behaarde middenstreep. De buitenste (onderste) omwindselblaadjes zijn kleiner, ongelijk van lengte en afstaand of teruggeslagen, soms ook met een donker, stijf behaarde middenstreep.

De stengel is ruw borstelig behaard en vaak wat rood verkleurd.

De bladeren zijn langwerpig tot lancetvormig, aan beide kanten ruw borstelig behaard. De bovenste bladeren zijn halfstengelomvattend.

De bloemhoofdjes staan schermvormig gerangschikt.